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.Après plusieurs semaines d’apesanteur, la gravité se faisait de nouveau sentir.En quelques secondes, le murmure devint un rugissement, et leur filet se creusa comme un hamac surchargé.Ce n’était pas une si bonne idée après tout, se dit Floyd, ayant déjà du mal à respirer.La décélération n’était que la moitié de ses problèmes : Xénia s’accrochait à lui comme on dit qu’un noyé s’accroche au légendaire fétu de paille.Il se dégagea aussi doucement que possible.— Tout va bien, Xénia.Si Tsien a réussi, nous réussirons.Détendez-vous, ne vous tracassez pas.Difficile de crier tendrement, et il n’était même pas sûr que Xénia l’entende au milieu des hurlements de l’hydrogène incandescent.Mais elle desserra un peu son étreinte désespérée et il en profita pour respirer à fond.Que penserait Caroline, si elle le voyait ainsi ? Le lui dirait-il, s’il en avait jamais l’occasion ? Il n’était pas sûr qu’elle comprendrait.À un moment pareil, tous leurs liens avec la Terre paraissaient lointains, presque inexistants.Il était maintenant impossible de bouger ou de parler, mais il s’habituait à la sensation étrange d’avoir retrouvé son poids et commençait à se sentir mieux.Seul son bras droit s’engourdissait de plus en plus, écrasé par le corps de Xénia.Il réussit péniblement à le dégager, un acte familier qui raviva une culpabilité passagère.En sentant la circulation revenir dans ses muscles, Floyd se rappela une phrase célèbre attribuée à au moins une douzaine d’astronautes : « On a beaucoup exagéré le plaisir et la difficulté du sexe en apesanteur.»Il se demanda ce qu’éprouvaient les autres membres de l’équipage, et il eut une pensée pour Chandra et Curnow, qui dormaient toujours d’un sommeil paisible.Si Leonov se transformait en pluie d’étoiles filantes dans le ciel de Jupiter, ils n’en sauraient jamais rien.Floyd n’enviait pas leur sort, ce qu’ils avaient manqué n’arrivait qu’une fois dans la vie d’un homme.La voix de Tania sortit du haut-parleur, à demi submergée par le vacarme, mais aussi normale et calme que si elle faisait une annonce de routine.Floyd réussit à regarder sa montre et fut stupéfait de voir qu’ils en étaient déjà à la moitié du freinage.À cet instant, Leonov était au plus près de Jupiter, et seules des sondes automatiques étaient jamais allées plus loin dans l’atmosphère jovienne, sans espoir de retour.— On est à la moitié, Xénia, cria-t-il.Nous remontons.Il ne savait pas si elle avait compris.La jeune femme avait les yeux fermés, mais un léger sourire flottait sur ses lèvres.Le vaisseau était maintenant secoué comme une coquille de noix ballottée par les vagues.Est-ce normal ? se demanda Floyd.Il était content d’avoir à s’occuper de Xénia, cela l’empêchait de s’appesantir sur ses propres terreurs.Pendant une seconde, avant de pouvoir chasser cette idée de son esprit, il eut la vision des parois soudain chauffées au rouge et s’effondrant sur lui.Comme dans le conte cauchemardesque d’Edgar Poe, Le Puits et le Pendule, qu’il avait lu trente ans plus tôt et oublié.Mais cela ne se passerait pas comme ça.Si le bouclier thermique ne résistait pas, le vaisseau serait instantanément écrasé, pulvérisé par une muraille atmosphérique dure comme du béton à cette vitesse.Il ne souffrirait pas, son système nerveux n’aurait pas le temps de réagir avant d’être anéanti.Il y avait des idées plus rassurantes, mais celle-ci n’était pas à dédaigner.Les secousses diminuèrent peu à peu.Il y eut encore une annonce de Tania, toujours inaudible (il aurait de quoi se moquer d’elle, quand tout serait fini).Le temps semblait s’écouler plus lentement, et il cessa bientôt de consulter sa montre, ne pouvant croire à ce qu’elle indiquait.Les chiffres changeaient si lentement qu’il pouvait presque s’imaginer pris dans une sorte de dilatation spatio-temporelle.Alors il arriva quelque chose d’encore moins croyable.Il en fut d’abord amusé, puis légèrement indigné.Xénia s’était endormie, sinon tout à fait dans ses bras, du moins tout contre lui
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