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.Widerstrebend folgte Claire seiner Aufforderung und legte ihre Sachen ab.Sie schaute zu Sutton Monroe hinauf, der sich nicht im Mindesten schämte, ihren Blick zu erwidern.Im Gegenteil, er schien ihren Blick zu suchen.Wenn er wüsste, wie viel sie tatsächlich zu beichten hatte, hätte er sie nicht so leicht entkommen lassen.Sie wünschte jetzt, sie hätte ihm die Ereignisse der letzten Tage ausführlicher anvertraut.Vielleicht brächte er ihr dann mehr Verständnis entgegen.Aber diese Gelegenheit war jetzt vorbei.„Miss Laurent.“ Ein verschmitztes Lächeln zog sich um seine Mundwinkel.„Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Madam.Unser Treffen war für mich sehr … aufschlussreich.Wenn Sie mich jetzt bitte beide entschuldigen würden.Ich habe auf der anderen Seite der Stadt zu tun.Sollten Sie meine Hilfe benötigen.“ Sein Blick richtete sich auf den Priester.„.dann wissen Sie, wo Sie mich erreichen können.“ Er schritt aus der Kirche, ohne sich noch ein einziges Mal umzudrehen.Claire schaute zu, wie die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.So schön es auch gewesen war, Sutton Monroe kennenzulernen, wünschte sie jetzt, sie hätte diesen Mann nie gesehen.Als sie ihr Gespräch Revue passieren ließ, fragte sie sich, ob der winzige Samen für etwas, das vielleicht in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort etwas Besonderes hätte werden können, gerade wieder erstorben war.Auf unerklärliche Weise stimmte dieser Verlust sie traurig.7„Sie wollen beichten, meine Liebe?“Claire schnürte ihre Stiefel zu und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Priester.Woher wusste er, dass sie …Moment mal! Er war Priester.Natürlich wusste er Bescheid.Sie fühlte, wie sie innerlich zitterte.„Ja, Sir.Ja, Pater, Sir.“ Obwohl ihre Eltern regelmäßige Kirchgänger gewesen waren – wenigstens in Frankreich, wie sie ihr erzählt hatten –, war Claire in Amerika noch nie zur Kirche gegangen.Sie hatte also noch nie bei einem Priester gebeichtet.Sie atmete tief ein und versuchte, das Zeichen des Kreuzes zu machen, war aber ziemlich sicher, dass es eher wie ein Stern aussah.„Sei mit mir, Vater, denn ich …“ Sie drückte die Augen zu.Wie lauteten die Worte? „… habe etwas sehr Falsches gemacht.“Der Priester lächelte.„Wenn ich mich nicht irre, Miss Laurent, heißt das: ‚Sei mir gnädig, Vater, denn ich habe gesündigt.‘“Sie atmete tief aus.„Natürlich.“ Sie lachte kurz.„Das ergibt mehr Sinn.“„Und es ist kürzer“, fügte er hinzu und schaute sie mit mitfühlenden Augen und ohne die geringste Verurteilung an.Claire nickte und war dankbar, dass sie an einen geduldigen Priester geraten war.Sie widerstand der Versuchung, erneut einen sehnsüchtigen Blick in Richtung Tür zu werfen.„Sie müssen mir vergeben, Pater.Ich bin ein wenig nervös.“„Das ist verständlich, Miss Laurent.Lassen Sie sich Zeit.“Der Mann vor ihr trug keinen weißen Kragen und sah überhaupt nicht wie ein Priester, sondern wie ein ganz normaler Mann aus, was ihr half, ruhiger zu werden.Sie beugte sich vor.„Ich muss Ihnen etwas beichten.Vor der richtigen Beichte“, fügte sie erklärend hinzu.Dann flüsterte sie: „Ich bin normalerweise nicht katholisch.“Daraufhin lachte er.Dann beugte er sich genauso vor wie sie.„Das habe ich mir schon gedacht.Und ich möchte Ihnen auch ein kleines Geheimnis anvertrauen.“ Er schaute sich um, als wolle er sichergehen, dass sie allein waren.„Ich bin normalerweise auch nicht katholisch.“Sie schaute ihn unsicher an und bemerkte, dass seine Augen übermütig funkelten.„Das verstehe ich nicht.Ich dachte, Sie …“„Ich bin kein Priester, Miss Laurent.Ich bin Pastor.“ Er deutete mit der Hand um sich.„Ich bin Pfarrer dieser Gemeinde.Der Presbyterianischen Kirche von Nashville.“ Er schaute sie an.„Ich habe mit Mr Monroe mitgespielt, weil er mir klargemacht hat, ohne es direkt zu sagen, dass Sie mir etwas sagen möchten.Oder, besser gesagt, dass es Ihnen guttun würde, mir etwas zu sagen.“ Er schaute sie einen Moment an.„Mr Monroe ist Mitglied dieser Gemeinde.Ich betrachte ihn als meinen persönlichen Freund, und ich bin dankbar, dass er mich ebenso als Freund betrachtet.Also …“ Er legte einen Arm hinten auf die Kirchenbank.„Wenn Sie mir erzählen möchten, was Sie beunruhigt …“ Er zuckte die Achseln.„.oder was Sie auf dem Herzen haben, höre ich Ihnen gern zu.Ich kann Ihnen zwar nicht die Beichte abnehmen wie ein Priester, aber ich kann Ihnen als ein Mensch zuhören, der nach Kräften versucht, Jesus nachzufolgen.Ich helfe Ihnen gerne, so gut ich kann, wenn Sie sich mir anvertrauen wollen.“Claire ließ das alles auf sich wirken und konnte sich gut vorstellen, wie sehr Sutton Monroe triumphiert haben musste, als er vor ein paar Minuten aus der Kirche gegangen war und sie hiergelassen hatte, um einem „Priester“ zu beichten, was sie angestellt hatte.Wenn ihr Wunsch, ihm seinen Hals umzudrehen, nicht so stark gewesen wäre, hätte sie vielleicht einen gewissen Humor darin gesehen.„Wenn ich Sie also richtig verstehe, Pastor Bunting …“Er wartete geduldig.„Wenn ich beschließen sollte, dass ich nicht … beichten will, dann muss ich auch nicht?“Er nickte.„Und wenn ich jetzt aufstehe und diese Kirche verlasse, werden Sie nicht versuchen, mich daran zu hindern?“„So ist es.“Ein riesiges Gewicht hob sich von Claires Schultern.Sie konnte wieder atmen
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