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.Vermutlich würde ich ihn nicht wiedererkennen.« Besorgt erkundigte er sich: »Habe ich etwas falsch gemacht, Sir?«»Nein, nichts.Danke für Ihre Bemühungen«, antwortete Marcus und zwang sich zu einem Lächeln.Bartlett grinste.»Das war keine Mühe, Sir.Nicht für eine ganze Guinee.«Marcus winkte ihm kurz und eilte zum Haus.Als er das beeindruckende Foyer betrat, wurde er von einem besorgten Thompson empfangen.»Gibt es Neuigkeiten, Sir?«»Ich vermute, dass das, was sich in diesem Umschlag befindet, mir verraten wird, was ich wissen will«, erwiderte Marcus und hielt die Nachricht hoch.Er blickte seinen Butler fest an und erklärte: »Soweit es alle anderen betrifft, hat meine Frau vergessen, mir mitzuteilen, dass sie sich unerwartet entschieden hat, Freunde zu besuchen.Sie wird ein paar Tage fort sein.Kümmern Sie sich darum, dass die Dienerschaft darüber in Kenntnis gesetzt wird.«Thompson schluckte.»Und ihr Pferd, Sir? Gibt es einen Grund, weshalb es ohne sie heimgekehrt ist?«»Höchstwahrscheinlich hat es sich von der Kutsche losgerissen, in der sie fuhr.« Mit einem zweiten eindringlichen Blick sagte er zu Thompson: »Es steht gewiss alles hier drin.Sogar ihre Entschuldigung, dass sie allen solche Sorgen bereitet hat.Bitte verbreiten Sie, dass alles ein Irrtum war und in bester Ordnung ist.« Mit unnachgiebiger Stimme wiederholte er: »Alles ist bestens.Einfach bestens.«Thompson verneigte sich.»Gut, Sir.Ich werde mich darum kümmern.«Sobald er allein in seinem Arbeitszimmer saß, schlüpfte Marcus aus seinem Rock und nahm sein Halstuch ab, ohne dabei auch nur eine Sekunde den Blick von dem Umschlag abzuwenden, der mitten auf seinem Schreibtisch lag.Er musste den Brief gar nicht lesen, um zu wissen, was darin stand.Von dem Augenblick, da er erfahren hatte, dass Isabels Stute reiterlos zum Stall zurückgekommen war, hatte er insgeheim mit einem Erpresserbrief gerechnet.Unfälle waren nie auszuschließen, aber seine Frau war eine ausgezeichnete Reiterin, die Stute stand auch nicht in dem Ruf, besonders schreckhaft zu sein.Von Beginn an war er sich des Umstandes bewusst gewesen, wie unwahrscheinlich es war, dass Isabel von ihrem Pferd abgeworfen worden war und, als die Nachsuche keine brauchbaren Spuren von ihr erbrachte, hatte er darum ringen müssen, die panische Angst in den Griff zu bekommen, die ihn zu überwältigen drohte.Dass er die Spuren der Entführer mit Ellard gefunden hatte, hatte nur seinen anfänglichen Verdacht bestätigt, dass Isabels Verschwinden nichts mit einem Unfall zu tun hatte.Er goss sich einen Schluck Brandy ein und setzte sich mit dem Glas in der Hand hinter seinen Schreibtisch.Er betrachtete den Umschlag vor sich wie eine giftige Schlange.Alles, was ich tun muss, sprach er sich Mut zu, ist, ihn zu öffnen, und schon wird meine größte Angst bestätigt.Eine Sekunde länger trank er von seinem Brandy, starrte auf den schmalen Umschlag auf dem Schreibtisch vor ihm und versuchte seine Gedanken zu ordnen, alles zu bedenken.Die Versuchung, seinen wilden Mutmaßungen ein Ende zu setzen, war am Ende zu stark, und mit einem Fluch stellte er sein Glas ab, nahm den Umschlag und riss ihn mit einer heftigen Bewegung auf.Es war nur ein Blatt Papier darin, und während er die knappen Worte las, die dort geschrieben standen, machte sich Eiseskälte in ihm breit.Herr im Himmel, nein!Seine Züge erstarrten, er zerknüllte den Brief in der Hand, sprang auf und lief aus dem Zimmer.Ohne auf das zu achten, was ihm im Weg war, rannte er zu den Ställen, rannte in seiner Hast beinahe Worley um.Er erreichte die Tür zu seinem Büro in den Ställen, riss sie auf und schaute sich verzweifelt um.Da, an einem Haken an der Wand, wo einer der Stallburschen ihn ordentlich aufgehängt hatte, befand sich das, was er gesucht hatte.Mit vier raschen Schritten durchquerte er den Raum und nahm Whitleys Mantel vom Haken
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