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.«»Wie bitte, mein Junge?« Er erstarrte einen Augenblick lang und warf einen schnellen Blick auf das große gerahmte Bild auf seinem Schreibtisch, direkt neben seinem linken Ellbogen.»Nein, das ist unmöglich«, krächzte er plötzlich.»Alle sind anwesend und registriert; auf jedem Hillbrand-Schiff ist die Mannschaft vollständig angetreten.Wie, sagten sie, war doch gleich der Name?«»Mercer«, sagte ich zum erstenmal.»Hal Mercer.«»Lächerlich!« Er schnaubte laut.»Hal ist in Detroit, wo er eine Umsatznachprüfung vornimmt.Das gehört zu seinen regulären Pflichten als mein persönlicher Assistent.Ich muß wissen, was im Osten vorgeht.« Er starrte mich finster an, als hätte ich das soeben bestritten.»Ich kann nicht zulassen, daß man dort glaubt, das Gehirn des alten Mannes hätte sich in dem balsamischen Klima aufgeweicht! Wer hat Hal als vermißt gemeldet?«»Seine Frau«, improvisierte ich.»Sie wollte gestern früh in einer persönlichen Angelegenheit ein Ferngespräch mit ihm führen und stellte fest, daß er in der vorhergegangenen Nacht gar nicht in seinem Hotel abgestiegen ist.«Er runzelte die Stirn.»Das sieht Hal gar nicht ähnlich, sich für ein anderes Hotel zu entscheiden, ohne uns sofort darüber zu informieren.Die Leute von Hillbrand wohnen immer im Plaza in Detroit, das ist schon seit seiner Eröffnung im Frühjahr siebenundachtzig so üblich.Ich muß nach seiner Rückkehr ernsthaft mit ihm sprechen.Außerdem ist das schlecht für die Moral seiner Frau! Ehefrauen sind wichtig.Wissen Sie? Wenn die nicht mit äußerster Genauigkeit funktionieren, beeinträchtigt das den Mann.«»Ich glaube, Sie haben die Situation nicht völlig verstanden, Mr.Hillbrand«, sagte ich verzweifelt.»Die Polizei von Detroit hat alle Hotels überprüft, und Mercer ist in keinem von ihnen eingetragen.«»Das ist sehr ungezogen von ihm.« Er kicherte erneut und rieb munter die zerbrechlichen Hände aneinander.»Aber Jungens sind Jungens.Wissen Sie? Mir ist dasselbe einmal passiert, wie ich gestehen muß.Das war im Sommer zweiunddreißig.Oder war es einunddreißig? Mein Vater schickte mich nach Ontario, um eine neueingerichtete Vertriebsstelle zu überprüfen.Ich erinnere mich jetzt noch daran.Ich wollte eben in den Zug einsteigen, als ich spürte, wie mir die Sonne in den Nacken brannte.Ich blickte auf und sah einen prachtvollen Sommerhimmel und hatte plötzlich alle Zeitpläne und Verantwortlichkeiten satt.«»Es ist eine faszinierende Geschichte, Mr.Hillbrand, aber.«»Wissen Sie, was ich tat?« fragte er mit kunstvollem Bühnengeflüster.»Ich drehte dem Zug den Rücken zu und ging die ganze Woche über zum Angeln.« Er lächelte plötzlich, wobei er etwas entblößte, was wie eine Handvoll unregelmäßig über sein Zahnfleisch verteilte, elfenbeinfarbige Hauer aussah.»Keine Sorge, mein Junge, ich bin gewiß, daß Hal dasselbe getan hat! Er wird am Ende der Woche wieder zurück sein, verlegen und zerknirscht und voller verzweifelten Eifers, wieder in die Tretmühle zurückzugelangen.« Er drohte mit dem Finger.»Aber er wird seine Schelte bekommen, natürlich! Ich kann meinem persönlichen Assistenten nicht alles durchgehen lassen; das würde die Disziplin untergraben.«Ach, zum Teufel! Mir war klar, daß ich von dem Augenblick an, in dem ich sein Büro betreten hatte, auf verlorenem Posten gestanden hatte.Irgendwann im Verlauf der Zeit mußte sein Gehirn ebenso wie seine Stimme einen Sprung bekommen haben.»Danke, daß Sie mir Ihre Zeit geopfert haben, Mr.Hillbrand.« Ich stand auf.»Und wie Sie ganz richtig sagen, wir wollen uns keine allzu großen Sorgen über Mercers anscheinendes Verschwinden machen.«»Gehen Sie doch noch nicht, mein Junge.« Er beschrieb einen wilden Schnörkel mit seinem Arm.»Kommen Sie hierher auf meine Schreibtischseite, ich möchte Ihnen noch etwas zeigen, bevor Sie gehen.«Gehorsam ging ich um den Schreibtisch herum, da mir, wenn ich ihm nicht den Schädel auf der Schreibtischplatte zerschmettern wollte, wohl keine andere Wahl blieb.Er trat mit mir ans Fenster, von dem man den größten Teil des ausgedehnten Geländes überblicken konnte, auf dem seine neue Fabrik stand.Während der nächsten fünf Minuten ergossen sich faszinierende statistische Daten über die Produktion feinmechanischer Präzisionsarbeit in meine Ohren, und ich schaltete vorsichtshalber mein Gehirn ab, bevor er auch nur zwei Worte ausgesprochen hatte.Nach einer Weile wurde mir plötzlich bewußt, daß er zu reden aufgehört hatte und mich erwartungsvoll ansah.»Einfach großartig, Mr.Hillbrand!« sagte ich.»Es war sehr freundlich von Ihnen, sich die Zeit zu nehmen und mir das zu erklären.«»Ich wollte, ich hätte die Zeit, Ihnen alles zu erzählen, aber das würde Monate in Anspruch nehmen, Lieutenant.«Ich wandte mich schnell vom Fenster ab für den Fall, daß er zu der Überzeugung gelangte, er hätte diese Zeit doch; und mein Blick fiel geradewegs auf das gerahmte Foto auf seinem Schreibtisch.Das lange blonde Haar des Mädchens war mit einem Band zusammengehalten, und auf seinem Gesicht lag ein sprödes Lächeln.Aber wenn man der Kleinen direkt in die Augen sah, konnte man hinter ihrer runden Unschuld Sinnlichkeit lauern sehen.Und das sittsame knielange Kleid mit dem großen weißen Kragen um den Hals konnte die üppigen reifen Formen darunter nicht völlig verbergen.»Ich sehe, Sie bewundern meine Nichte, Lieutenant«, sagte Hillbrand plötzlich.»Sie ist ein sehr hübsches kleines Mädchen«, sagte ich leichthin.»Nicht mehr so klein, da sie nun einundzwanzig ist.Das Foto ist vor drei Jahren aufgenommen worden, kurz nachdem sie die High School abgeschlossen hatte.«»Dann ist sie jetzt vermutlich im College?«»In dem Punkt war ich selbstsüchtig.Das Vorrecht eines alten Mannes.Anna ist das einzige, was mir an Familie noch geblieben ist.Ihre Eltern kamen auf tragische Weise bei einem Autounfall um, als sie erst zwölf Jahre alt war, und ich habe sie unter meine schützenden Flügel genommen.Seit dieser Zeit lebt sie bei mir.Als ich den Staub des Ostens von den Füßen schüttelte, gab sie das College auf und kam mit mir.Ich war klug genug, ein Haus mit einem Swimming-pool zu kaufen; und nun betet Anna Kalifornien an.«»Das ist gut«, sagte ich.»Sie ist wirklich ein hübsch aussehenden Mädchen.«»Ja, das ist sie.« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück; und wie versehentlich stieß sein Ellbogen gegen das Foto, so daß es, die Vorderseite nach unten, auf den Schreibtisch fiel.Hillbrand schien es nicht zu bemerken.»Ich will Ihnen jetzt auf Wiedersehen sagen, Lieutenant, und freue mich auf Ihren nächsten Besuch.Obwohl ich mir vorstellen kann, daß Ihre Aufgabe, für Gesetz und Ordnung im County zu sorgen, Ihnen nicht viel Freizeit läßt
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